Charakteristisch ist der Einsatz von Freilichtmalerei, verbunden mit dem Versuch, einen kurzen Stimmungsmoment einzufangen. Der Künstler trägt eine Vielzahl von kleinen Farbflächen auf die Leinwand auf, die sich erst in einiger Entfernung zu einem Ganzen zusammenfügen. Ein Vorreiter des Impressionismus war Gustave Courbet, den Namen erhielt diese Stilrichtung durch ein Bild von Claude Monet – „Impression“.

Große Namen sind die Franzosen Monet, Manet, Cézanne und die Deutschen Liebermann, Koester, Corinth.